Sừng tê giác bao gồm chủ yếu là chất karatin (chất tạo sừng) được hình thành không xuất phát từ xương sọ như các loài động vật khác.

Cấu tạo của sừng tê giác gồm nhiều lớn sừng chồng lên nhau không có gốc xương ở bên trong mà được cấu tạo bởi mạng lưới tế bào vô định hình đã bị sừng hóa có nguồn gốc từ lớp tạo sinh của biểu bì và các tế bào ống. Nó là một phần của quá trình sừng hóa của các tế bào biểu mô.

Sừng tê giác thường có hình chóp, nhọn và nhô ra trước mũi của chúng vì chịu tác động của ngoại tử nên các thành phần karatin sinh ra trước sẽ bị ăn mòn nhiều hơn, trở nên ít hơn cùng thói quen sử dụng sừng trong việc đánh nhau hay mài xuống nền của loài tê giác.

Phần lõi của sừng tê giác có độ melanin và muối calcium cao bên ngoài nên chịu được tác động của ánh sáng ngoại tử và tạo độ cứng cho sừng.

Việc sừng tê giác có hình thù kì lạ cùng với việc không gắn liền cùng xương sọ nên có nhiều huyền thoại được sinh ra với vẻ kì bí và lạ lùng. Cùng sự thêu dệt tam sao thất bản, nhiều công dụng của sừng tê giác được đồn thổi một cách vô căn cứ và không có tác dụng thực tế.

Với cấu tạo từ karatin nên sừng tê giác không khác gì sừng của các động vậy khác và đặc biệt karatin cũng là thành phần dễ dàng tìm thấy trong móng tay của con người.

Hệ thống tiêu hóa của con người không hấp thụ hoặc hấp thụ rất ít karatin cho dù được mài mịn, do vậy khi uống sừng tê giác, tất cả sẽ được hệ bài tiết tống ra ngoài mà không hấp thụ qua bất kỳ quá trình nào khác. Điều đó làm cho việc sử dụng sừng tê giác trong việc chữa bệnh là không có tác dụng.