Ngoài ra, ở những cuộc thăm dò, bình chọn các loại bia thơm ngon nhất thế giới do các tạp chí ẩm thực tổ chức, các nhãn bia Bỉ thường chiếm các thứ hạng cao. Nhưng ở Bỉ còn có một thành phố thực sự xứng đáng là thủ đô bia của thế giới, đó là Leuven (hoặc Louvain, theo tiếng Pháp).
Cách Brussels 25km về hướng đông, Leuven tự hào về một nền công nghiệp sản xuất bia rất lâu đời, rất chất lượng khiến thành phố vốn đã nổi tiếng thế giới với trường đại học cùng tên này càng thêm hấp dẫn như một vại bia thơm ngon.
Không sai khi nói Leuven là thủ đô bia của thế giới vì tại đây có tổng hành dinh của Anheuser Busch-InBev, hiện là tập đoàn sản xuất bia lớn nhất thế giới, kết quả từ sự sáp nhập giữa ba gã khổng lồ ngành bia: Amheuser Busch của Mỹ với Interbrew của Bỉ và AmBev của Brazil.
Mặc dù trên thực tế món uống này đã được sản xuất tại hơn 100 quốc gia trên thế giới, nhưng bạn không thể nói Leuven không có lý do chính đáng để tự hào. Bỉ có các nhãn hiệu bia lừng danh thế giới như: Stella Artois rất phổ biến lẫn các nhãn Leffe, Chimay, Duvel... (nay đều đã có bán tại Việt Nam) là sản phẩm truyền thống của các dòng tu khó nghèo, đã nở rộ ở Bỉ cũng như nhiều nước châu Âu khác kể từ thời Trung cổ.
Hiện nay Leuven là nơi cung cấp 1/5 tổng sản lượng bia được bán ra trên toàn thế giới, còn Quảng trường Oude Markt (Chợ cổ), ở trung tâm thành phố, được cho là điểm bán bia dài nhất châu Âu với dãy quầy hàng san sát dài hun hút, khu vực chỗ ngồi rộng lớn ngoài trời dành cho người sành bia vui chơi đến khuya trong suốt tuần.
Đã là thủ đô bia của thế giới thì ắt phải có sự kiện khẳng định vị thế này, đó là lễ hội bia thường niên Zythos. Liên hoan bia lần thứ 9 đã diễn ra hồi tháng 5/2012 với sự tham gia của khoảng 100 nhà sản xuất, trình làng hơn 400 loại bia Bỉ, trong đó nhiều loại có nồng độ cồn ở mức hơn 10% ABV. Với những chiếc cốc thử bia 150ml, bạn có thể được nếm nhiều loại đặc sản cây nhà lá vườn của Bỉ.
 |
| Trong một Beer Café |
Có người thích Kriek Oude, loại bia lên men tự nhiên 6,5% ABV, do lò Oude Beersel sản xuất theo phương pháp thủ công truyền thống lâu năm của gia đình. Một nhà sản xuất địa phương khác là Domus, có bia Nostra Domus màu hổ phách và Con Domus, loại bia nhẹ không lọc, chảy qua một ống dẫn đặc biệt thẳng sang quán cà phê bên cạnh, là một trong những loại bia tươi nhất bạn có thể nếm thử.
Du khách có thể hẹn trước để được tận mắt xem quy trình sản xuất bia. Ông chủ Gert Christiaens cho biết: “Do bia được ủ bằng tay nên hai thùng chứa đều có những đặc tính riêng biệt và thật thích thú khi bạn có thể nếm trong quá trình sản xuất. Chúng tôi tin vào loại bia sản xuất ngay tại nhà riêng và những đặc điểm riêng còn lưu lại trong chúng”.
Trái ngược hoàn toàn với môi trường sản xuất khác lạ của nhà Domus, nhà máy bia màu đỏ khổng lồ Stella Artois, án ngữ đường chân trời ở vùng ngoại ô, là một trong những nguồn sử dụng lao động chính của thành phố Leuven, với khoảng 650 công nhân.
Tòa nhà sản xuất yên tĩnh và nhiều khoảng không với 15 bồn ủ bia khổng lồ bằng thép không gỉ, cho ra hàng trăm triệu lít bia mỗi năm. Tuy nhiên, dù quy mô hoạt động sản xuất bia to lớn là niềm tự hào của ngành sản xuất bia địa phương, nhưng đây là một trong những loại bia Bỉ “nhẹ đô” nhất.
Chàng thanh niên Bỉ 23 tuổi Jan Van Dessel, từng chiến thắng cuộc thi rót bia Stella Artois World Draught Master, giải thích kiểu rót theo trình tự 9 bước để có một cốc bia hoàn hảo, đồng thời nói về tình yêu của Leuven dành cho loại bia mang tên mỹ nhân Stella. T
heo anh, “Leuven là thủ đô bia, nhưng thực sự có tên trên bản đồ là nhờ có Stella. Stella đã phát triển song hành cùng thành phố và nhiều thế hệ trong gia đình đã làm việc cho công ty. Đó thực sự là một phần quan trọng trong bản sắc của Leuven”.
Khi du lịch Leuven, bạn nhớ thu xếp thời gian đến quán “Beer café” De Fiere Margriet ở số 11 phố Margarethaplein, được cho là nơi có nhiều nhãn bia nhất - hơn 280 loại, gồm cả những bia đặc sản địa phương như: Wolf, Broeder Jacob, Kessel Blond, Hector... Mỗi tháng quán “cà phê bia” này lại chọn giới thiệu một loại bia riêng biệt.
Khoảng một nửa dân số 100.000 dân của Leuven là sinh viên đại học Katholieke Universiteit Leuven nhiều uy tín, một bằng chứng về nguồn năng lực trẻ trung của thành phố, kể cả các giảng viên và trường cũng có riêng học vị giáo sư chuyên về bia. Giáo sư Freddy Delvaux đã dành cả đời cho sự hoàn thiện của bia, là người đứng đầu khoa Nghiên cứu phương pháp ủ bia và mạch nha thuộc Trung tâm Leuven.
Ông Delvaux cho rằng, thành phố Leuven đã được xây dựng trên một nền văn hóa sản xuất bia rất tốt. “Đây là một hình thức mang cả tính khoa học lẫn nghệ thuật để làm cho một ly bia trở nên tuyệt vời và đó là niềm đam mê thực sự của thành phố. Bia chính là lịch sử của Leuven và tôi tin rằng nó cũng sẽ là tương lai của Leuven. Do đó, với nhiều nhà sản xuất bia trong khu vực, không có nơi nào tốt hơn nơi đây để khám phá thế giới các loại bia tuyệt vời mà thậm chí bạn cũng không biết có chúng”, ông Delvaux nói.
Bên ngoài trung tâm thành phố còn có những tu viện xây dựng từ thế kỷ XVII, đẹp như tranh, Công viên Abbey với các hồ tuyệt đẹp và khu vườn cổ để khám phá khi bạn cần chút không khí trong lành sau một đêm nếm các loại bia. Như một cốc bia ngon, Leuven sẽ khiến bạn muốn tìm hiểu nhiều hơn, nhưng chỉ đủ thời gian để nếm qua một ít trong số rất nhiều loại bia địa phương và cũng còn nhiều lý do để trở lại vào năm sau.
Lễ hội bia Zythos, sự kiện bia hàng đầu ở Bỉ, Hà Lan và Luxembourg, sẽ tiếp tục được tổ chức tại Leuven trong 5 năm tới. Có dịp đến Bỉ, bạn chớ quên kiểm tra thời điểm diễn ra liên hoan bia nổi tiếng thế giới này để nếm thử những loại bia thượng hảo hạng.
Truy cập www.leuven.be/beercapital sẽ có đủ thông tin bạn cần biết về Leuven. Hành trình đến với thủ đô bia của thế giới khá dễ dàng, có thể chọn bay với Thai Airways từ TP.HCM đến Bangkok rồi bay tiếp đến Brussels và sau đó đi xe buýt đến Leuven.
ANH TUẤN
