Học hết lớp 5, gia cảnh khó khăn, cậu bé Hữu Thái phải nghỉ học. Năm 12 tuổi, Thái bắt đầu tự học nghề chạm tủ thờ và đến năm 15 tuổi đã làm được tủ thờ để bán. Năm 18 tuổi, Thái vào TPHCM làm việc cho Cty gỗ mỹ nghệ Gia Định. Năm 20 tuổi, Hữu Thái về quê góp vốn cùng người thân thành lập cơ sở điêu khắc gỗ Thái Vinh. Thời gian đầu, do vốn ít, cơ sở của anh chủ yếu làm tủ thờ và gia công một vài bức tượng nhỏ. Tuy nhiên, với tay nghề cao của Thái, cơ sở Thái Vinh nhanh chóng nổi danh.
Cơ sở Thái Vinh đặc biệt nổi tiếng với những bức tượng gỗ cỡ lớn, cao đến 4,5 - 5m. “Mình rất khoái làm tượng to, chỗ khác không làm được, mình nhận làm hết, càng khó càng phải cố gắng”, anh Thái tâm sự. Với những tác phẩm khổng lồ, cần sự công phu, tinh tế, anh Thái phải mất một năm rưỡi mới hoàn thành. Những mặt hàng đặc biệt này thường được sản xuất theo đơn đặt hàng của các đại gia trong ngoài tỉnh. Sản phẩm của anh Thái còn được xuất khẩu sang Mỹ, Thái Lan, Đài Loan… Anh Thái cho biết mỗi năm cơ sở của anh thu lợi nhuận không dưới 200 triệu đồng.
Năm nay nghệ nhân Phùng Hữu Thái chỉ mới 34 tuổi đời, nhưng anh đã có tới hơn 20 năm tuổi nghề. Để góp phần bảo tồn nghề chạm khắc gỗ truyền thống, tạo việc làm cho bạn trẻ, nghệ nhân Hữu Thái đã thu nhận nhiều thanh niên về cơ sở của mình. Những thanh niên này được anh đào tạo nghề, cho ăn ở miễn phí và khi học đủ 3 năm được anh trả lương khởi điểm 3 triệu đồng/ tháng. Hiện nay, cơ sở của anh có tổng cộng 13 học viên.
Sản phẩm của anh Thái đã giành nhiều giải thưởng cao tại TP Huế cũng như cấp quốc gia. Tháng 4 - 2006, anh được UBND tỉnh trao tặng danh hiệu Nghệ nhân Thừa Thiên - Huế vì đã có những thành tích xuất sắc trong việc duy trì, phát triển ngành nghề thủ công mỹ nghệ truyền thống trên địa bàn tỉnh.
Được phong danh hiệu nghệ nhân khi còn trẻ, nhưng Phùng Hữu Thái vẫn luôn tâm niệm phải không ngừng học hỏi để nâng cao tay nghề và cố gắng truyền dạy để lưu giữ nghề chạm khắc gỗ truyền thống của xứ Huế.
Phan Sơn - Đình Văn
